Depuis la création de cette formidable course de chiens de traineaux, nous avions chaque année raté son passage en Haute-Maurienne, parfois de quelques jours seulement. Par chance, en 2013 notre séjour de janvier était en plein dedans!

Cette compétition est aujourd'hui la plus grande course à étapes du monde. Elle s'adresse aux mushers les plus expérimentés en longue et mi-distance, pouvant aligner 10 chiens au départ de la course.

Siberian Huskies, Alaskan Huskies, Malamutes, Groenlandais, ces chiens sont d'autentiques athlètes de haut niveau. En général, les mushers et les handlers (soigneurs) élèvent leurs propres chiens avec qui ils entretiennent des rapports très ètroits. En effet, pour tirer le meilleur parti de son attelage, et compte tenu du tracés des parcours, le musher doit choisir les chiens qui seront les plus performants. Certains sont d'excellents sprinters, d'autres ont une endurance hors du commun, d'autres encore sont particulièrement puissants. Chaque race a ses caractéristiques bien particulières et il appartient au musher de les utiliser au mieux, en tenant compte bien entendu, de la forme du moment de ses chiens.

En 9 étapes, les équipages auront couvert environ 600 km, 25.000 mètres de dénivelé positif, en 42h22 pour le premier et 62h04 pour le 17ème et dernier. Dans la partie savoyarde deux bivouacs à la base polaire du Mont Cenis étaient prévus. L'un d'eux sera annulé en raison du mauvais temps. La base polaire est située à 2000m d'altitude. Pendant le bivouac, le musher est seul avec ses chiens. C'est lui qui doit les soigner, les faire manger, les réconforter

Nous avons choisi d'aller voir le départ de Bessan. C'est un "Mass Start" ou départ en ligne, très spectaculaire, tous les attelages prenant le départ ensemble. Ils effectuent environ 300m en couloirs, puis empruntent un chemin de randonnée. L'étape du jour conduira les équipages de Bessans à Bonneval, l'Ecot, retour sur Bonneval, Bessans, Lanslevillard, Lanslebourg, Termignon, Sollières, Bramans, Aussois, Sardières, Termignon, Sollières, Bramans, pour un total de 81 km et un dénivelé positif de 2600m.

Les instants précédant le départ sont impressionnants. Impatients d'en découdre et de courir de toute leur énergie, les chiens sautent en jappant, tirent en tous sens. Les mushers et les handlers sont obligés de les retenir fermement pour éviter le faux-départ. Et lorsqu'on les voit enfin bondir, toute la puissance des muscles du dos et des pattes enfin libérée, on comprend tout le plaisir qu'ils éprouvent à tirer, tirer, tirer. Et on imagine sans peine le calvaire des pauvres huskies, tant à la mode il y a quelques années, dans leur 60m² citadin...

Je vous propose quelques images de ce départ de Bessans.